Dans une Armenie soumise a la Rome imperiale, un jeune seigneur, Polyeucte, epoux de la fille du gouverneur, se fait baptiser en secret a l’instigation de Nearque, son ami chretien. Prie d’assister peu apres a un sacrifice qui celebre le retour d’un general romain, il perturbe le rituel en proclamant sa foi et entreprend de briser les statues du culte paien. Ni les prieres de son epouse, ni les supplications de son beau-pere ne lui feront renier son acte. Quand Corneille, dans le courant de l’hiver 1642-1643, porte sa tragedie a la scene, la singularite de son Polyeucte martyr – qui reprend l’histoire d’un saint authentique et s’inspire discretement d’une piece italienne – est d’associer la figure du chretien et celle du heros de tragedie. «Si mourir pour son prince est un illustre sort, / Quand on meurt pour son Dieu, quelle sera la mort ?» Le martyre est ainsi une forme d’heroisme. Mais la violence iconoclaste de Polyeucte est-elle d’un chretien ou bien plutot d’un fanatique comme le pensait Voltaire ? C’est peut-etre de ce fanatisme que la piece, aujourd’hui, tire son actualite.
