Un soir d’octobre 1892, au chateau du Glandier, peu apres minuit, tandis que le professeur Stangerson travaille dans son laboratoire en compagnie de son serviteur, il entend, dans la chambre attenante, les appels au secours de sa fille. Tous les deux se precipitent, mais la porte est fermee de l’interieur, comme les volets de l’unique fenetre. Lorsqu’ils decouvrent finalement la jeune fille qui rale sur le plancher, il ne reste de l’assassin que la marque, sur les murs, d’une main ensanglantee – et le revolver du serviteur : meurtre incomprehensible, dont le reporter Joseph Rouletabille va pourtant percer le mystere. De ce roman paru en feuilleton en 1907, Hercule Poirot, en connaisseur, dira que c’est « un veritable chef-d’?uvre », et peut-etre d’abord parce que la fascination pour l’horreur rejoint ici un sens aigu du drame aussi bien que du fantastique. Mais ce qui pour nous, aujourd’hui, fait egalement la singularite du livre, c’est sa maniere de meler au roman policier les ressources du feuille-ton et le charme du roman d’aventures. Dans cette enquete sur « un crime surnaturel », c’est bien en tout cas le mystere qui domine.
