« Il etait une fois un roi et une reine… », « il etait une fois une petite fille de village… » Il suffit de cette cle magique pour que s’ouvre a nous le monde ou paraissent tour a tour la belle au bois dormant, le petit chaperon rouge, la barbe bleue ou Cendrillon. Perrault puise dans le folklore ancien pour nous conter dans des recits courts et alertes des histoires qui nous eloignent delicieusement du monde, avant que la morale finale nous y reconduise. Des contes de fees ? Sans doute. Mais, autant que le merveilleux, ce qui nous enchante, c’est le naturel et la savante simplicite d’un art d’ecrire qui, a chaque page, seduit notre imagination. D’abord parus separement en 1694 et 1697, ce n’est qu’a la fin du XVIIIe siecle que les contes en vers et en prose seront reunis en un meme volume, signe que l’engouement qu’ils avaient suscite du vivant de Perrault ne se dementait pas, en depit du jugement severe des gens de lettres, a l’epoque des Lumieres, pour ces pueriles bagatelles. Mais le public le plus large demeurait fidele a ces contes — et ce public, c’est aujourd’hui nous dont l’esprit d’enfance ne s’est pas perdu.
